Queen Charlotte Track

Picton, le 23 avril 2016

Abel Tasman est le premier européen à naviguer dans les Sounds lors de son voyage en NZ en 1642. Mais il ne mettra jamais pied à terre. Cet honneur revient au Capitaine James Cook. Il est le premier européen à fouler la terre de NZ. James Cook met à profit les zones abritées et l'abondance de poissons offerts par les Sounds pour installer son camp de base à Meretoto, qu'il renommera Ship Cove. Entre 1770 et 1777, Cook et son équipage passeront plus de 170 jours à Ship Cove. C'est à Ship Cove que les premiers contacts durables seront établis entre Européens et Maoris installés dans les Sounds depuis plus de 800 ans. C'est Cook qui nommera le Sound Queen Charlotte.

Mardi 9h, on embarque à Picton sur le taxi boat avec nos vélos et le nécessaire pour 3 jours de raid VTT sur le Queen Charlotte Track. Une heure plus tard, apres avoir croisé des bancs de pingouins bleus dans le Charlotte Sound, on fait nos premiers tours de roue sur le ponton de Ship Cove. Ça sera la seule section roulante de ce début d'étape. Photo de famille devant le monument James Cook et c'est parti pour 200 m de dénivelé à pousser nos vélos. C'est droit dans le pentu ! A croire qu'ils n'ont jamais vu une épingle pour tailler des chemins aussi raides. Ça commence fort, de quoi écœurer nos kids à qui on a vendu le Charlotte track comme un truc pour les papis. Heureusement, le Maungatapu track les a aguerris et le premier col est vite avalé. Le sentier est large et équipés tout du long de pièges pour possums, rats et autres chats sauvages. La politique du DOC est claire. Retour à une forêt et une faune endémique telle qu'elle existait lorsque Cook a débarqué. Il faut sauver les singing birds dont les oeufs sont le festin des prédateurs. Malgré tout, on profite des concertos pour oiseaux de notre ami le Bellbird qui nous accompagne dans notre itinérance depuis le début. Son chant est si unique et particulier qu'il mérite de toute évidence d'être protégé.

Le sentier devient plus roulant une fois rejoint le Endeavour Inlet. A vol d'oiseau... ou plutôt de bateau, notre campground de Camp Bay est à moins de 5 km. A vélo il nous faudra en parcourir plus d'une dizaine pour contourner le Endeavour Inlet et Big Bay. On plantera le camp à la tombée de la nuit après avoir profité d'un bon café à Fourneaux Lodge. Les possums n'hésitent pas à descendre des arbres pour venir à quelques pas de nous et tenter de chipper quelques restes de nourriture. Ils sont aussi agiles que des lémuriens autrefois rencontrés à Madagascar.

Le lendemain s'annonce comme la plus grosse étape avec 24 km et 1000 de dénivelé. Cela ne semble pas effrayer nos gaillards. L'effort physique fait partie de ce voyage et ils semblent l'accepter inconsciemment. Ce voyage les transcende ! 

On gagne rapidement le "ridge" du Charlotte Track via le Kenepuru Saddle après un bon poussage des vélos sur les premiers cent mètres. Du Kenepuru Saddle, le profile ascendant du sentier est enfin roulant. On croise les premières épingles sous Toenga Hill ! Les enfants les passent à l'aise et font le spectacle devant les randonneurs kiwis qui les encouragent. De Toenga Hill à  Black Rock Campsite, le sentier suit la ligne de crête (the ridge) et joue aux montagnes russes. Les montées sont raides. Chacune est un recommencement, un appel à se surpasser pour les franchir sur le vélo. Des fois ça passe, des fois ça passe pas. Mais à chaque nouveau défi, les garçons progressent en agilité et motricité. Gabin exploite toute sa puissance et passe tout sur la selle. Marius, c'est debout sur les pédales, n'hésitant pas à faire des temps de récupération en mode statique. Il gère !

A la descente tout passe ! Pas besoin de leur faire un dessin. La gravité, à défaut d'en connaître la théorie, il en connaissent les bienfaits. Avec Marinette, on souffre un peu dans les descentes avec nos vélos type "old school". Les avants bras font office de suspension. Ça secoue fort ! Peu importe, le voyage sur The Ridge est de toute beauté avec des vues étonnantes sur le labyrinthique Queen Charlotte Sound.

La dernière descente du jour sur Torea Saddle est savoureuse. Easy riding !

Au Torea Saddle, les garçons ont pour mission de descendre au DOC de Cowshed Bay et réserver un bel emplacement. Avec Marinette, on descend sur l'autre versant, à Torea Bay, récupérer notre matériel de bivouac déposé au ponton par l'aquataxi. C'est si pratique ! On ne se refuse plus rien ! Pas même la bière à Portage Lodge après avoir installé le camp. On y retrouve randonneurs, vttistes, tous croisés sur le parcours. Au DOC, on partagera le repas avec Olivier et Nicole de Bern, rencontrés lors de notre journée de kayak à Abel Tasman. Ils sont en VTT tout mou !

Au petit matin du troisième jour, on est réveillé par le chant du Bellbird. Il va nous manquer celui-là ! On quitte le camp au rythme de l'accordéon de Priscille dont la mélodie nous accompagne jusque dans les premiers lacets du col.

Priscille, voyageuse solitaire depuis 4 ans, est originaire de Bordeaux. Elle voyage depuis toujours avec l'accordéon de son papa. Elle a du talent ! Ses mélodies sont improvisées et ça sent bon la France. J'ai à cet instant une pensée pour mon ami Francky. Un autre grand talent de l'accordéon ! Priscille aime le voyage, les rencontres. Son talent et son accordéon font le reste pour financer son mode de vie. Bonne route !

Tels les Maoris il y a 900 ans, on passe d'une baie à l'autre pour déposer nos saccoches sur le ponton de Torea Bay. A l'époque, les Maoris transportaient leurs embarcations d'une baie à l'autre pour éviter un long détour maritime par Pelorus, Kenepuru et Queen Charlotte Sounds. Portage Bay et Portage portent bien leur nom !

Les sacoches déposées, on entame seuls la dernière étape de notre raid VTT. C'est la plus courte et la plus belle. Une grosse montée et ensuite c'est un profil globalement descendant jusqu'à Anakiwa. C'est aussi l'étape de  l'amitié et des adieux. On croise et recroise tous ceux avec qui on a échangé depuis le premier jour. On s'encourage, on papote, on sympathise. Des ambiances de Compostel. Finalement trois jours c'est trop court !

Sans se passer le mot, on arrivera ensemble au sommet avec nos amis suisses et avec Simone et son fils Micha de 8 ans. Tous à vélo, on fera la descente et la fin d'étape ensemble. Un bon grupetto ! Olivier, le Suisse, devant, les kids juste derrière, donne le rythme des descentes. Avec mon old school, impossible de suivre ! Les caillasses sont sans pitié pour ma fourche rigide et mes avant bras. Les gamins ont la banane. Les montées sont avalées comme si elles n'avaient jamais existées. Les km s'enchaînent. Ils en oublient la douleur et la fatigue. Un sentiment de fierté me gagne. Je suis heureux de les voir s'éclater sur leur bike.

Nos amis suisses sont impressionnés par leur aisance sur le vélo... surtout avec des pneus de touring.

Le final sur Anakiwa est de toute beauté. Profil descendant parfait pour le vélo, des courbes exposées,  des relances ascendantes, mais pas trop, de l'eau turquoise en contrebas et une forêt tropicale rafraîchissante. On arrivera tous à Anakiwa avec la banane. Quelle régalade !

Et c'est pas fini ! Habituellement, on remet nos bikes sur le porte vélo et on reprend la route pour rentrer à casa. Là, on embarque nos bikes sur un Aquataxi et, c'est cheveux au vent, qu'on rentre sur Picton par le Queen Charlotte Sound. Trente minutes de bateau à vive allure pour repasser dans sa tête le film de ces trois jours de raid. Les yeux des garçons et de Marinette en disent long. Pas besoin de long discours. Tout est dans le regard ! C'était magique ! Je suis fier d'eux :-)

LG ! Life is Good !

Le Queen Charlotte Track en chiffres

Ship Cove to Camp Bay : 28 km D+ 800 m

Camp Bay to Portage Bay : 26 km D+ 1000 m

Portage Bay to Anawika : 24 km D+ 700 m